L’intégration régionale est l’objectif des pays africains depuis au moins leur accession à l’indépendance, il y a plus de 50 ans. De nombreux arguments en faveur de l’accélération du processus d'intégration ont été avancés depuis lors – tant de la part de dirigeants politiques et d’économistes au sein des gouvernements et du secteur privé, que de chercheurs d’universités et de centres de recherche. Il est désormais communément admis que l’intégration profiterait, aux plans politique et économique, à l’Afrique sur l’échiquier mondial.

En réponse, les pays africains ont tenté de renforcer les communautés économiques régionales, en rationalisant leurs mandats, et en concrétisant même avec certaines régions une union politique plus étroite. Des plates-formes pour une éventuelle union monétaire ont été mises en place en Afrique de l’Est et de l’Ouest. Surtout, l'Organisation de l'unité africaine, l’organe politique chapeautant l’Afrique, est devenue l'Union africaine. En dépit de ces efforts, l’objectif d'une Afrique économiquement intégrée est encore loin d’être atteint. La Conférence économique africaine prévue en 2013 – qui sera, comme les années précédentes, organisée conjointement par la Banque africaine de développement, la Commission économique pour l’Afrique et le Programme des Nations unies pour le développement –,  a pour objectif de répondre à ces défis et d’esquisser des solutions.